И сейчас створки её ловушки смыкались над головой.

– Я советовала бы тебе снять ботинки, – как ни в чём не бывало, проговорила Кантана.

Нери усмехнулся. Логично! Чтобы точно не смог убежать.

– И пиджак…

А вот это уже интересно!

– Что смотришь, как баран на новые ворота? – Кантана взмахнула головой. – Думаешь, жрецам будет в радость лечить твою лёгочную?

– Лёгочную?

В детстве Нери болел пневмонией, и хорошо знал это неприятное заболевание. И, хотя антибиотики ультраширокого спектра быстро вернули его в строй, в памяти глубокой бороздой отпечаталась неделя тяжёлой одышки, пробирающей до изнеможения лихорадки и неуёмного кашля. В Иммортеле люди мало следили за подобными мелочами, ибо знали, что цена их спасения невелика. Здесь же даже случайная прогулка под дождём может стать фатальной и обречь на верную гибель.

– Это когда у тебя жар и кашель, – пояснила Кантана. – Многие задыхаются заживо. Жрецы плохо владеют навыками её лечения.

– А если им вздумается снова заглянуть сюда? – Нери недоумённо пожал плечом. – Что ж нам тогда, без обуви бежать? Они ведь наверняка захотят проверить помещение.

– Пусть только попробуют! Они не знают, какую цену заплатят за это. Уж я-то прознаю их имена и найду способ проучить недоброжелателей.

Нери чуть было не расхохотался ей в лицо. Вот уж кто с короной!

– Если они не проучат тебя прежде, – насмешливо произнёс он, облокотившись на стеллаж в темноте. Облако пыли сорвалось с верхней полки и утонуло в его намокших волосах. Каждая пылинка казалась яркой искрой в далёких отблесках пламени. – Хотя, о чём это я? Рождённый ползать везде проползёт…

Кантана окатила его напыщенным взглядом. Нери физически ощущал, как ядовитые стрелы пронзают тело насквозь.

– Я сама решаю, ползать мне или летать, – рассерженно сказала она. – А твоё дело – придумать, как мы будет отсюда выбираться.

– У нас только один выход, – пожал плечом Нери. – И ты знаешь, какой. Портал. Так что, перестань ко мне прикапываться.

Кантана наконец-то соизволила повернуться лицом, перестав стрелять глазами из-за плеча. Прошлась вдоль стеллажей, раскидывая босыми ногами свитки и подгнившие страницы рукописей. Потянулась с кошачьей грацией, приподнявшись на цыпочках. Нери стыдливо опустил глаза. Одним телодвижением она заставила его почувствовать себя так, будто он наблюдал за сугубо интимным.

– Прикапываться? – переспросила она непонимающе. – Это что-то плохое? Мне казалось, что я тебе нравлюсь.

На голову словно чан ледяной воды опрокинули. Это точно подвох! Так вот что она задумала, коварная чертовка! Не так уж и проста. Ну что ж… Падать будет больно. На этот раз она явно переоценила себя. Не на того напала!

Но всё-таки Нери решил отойти подальше. На всякий случай. Надёжнее будет спрятаться в темноте, за стеной стеллажей. И не приближаться ни на йоту.

И не выпускать мерзавку из поля зрения. Так, на всякий пожарный. Мало ли, что взбредёт ей в голову?

– И, да: по поводу портала, – Кантана дерзко усмехнулась. – Подождём полуночи. Покровители лучше слышат наш зов ночью.

– Твоя мать говорила Мии, что есть много способов усилить магический потенциал, – Нери, развернувшись спиной, зашагал параллельно рядам книжных полок; туда, где в стену врезалось большое арочное окно. Пара шагов, и он спасён!

Кантана звонко рассмеялась, вынудив Нери обернуться и снова отвести взгляд. Она была слишком хороша и притягательна, чтобы смотреть на неё. Мерцающая, бархатная кожа обнажённых плеч манила и соблазняла. Теперь Нери был уверен на все сто, что не просчитался относительно её плана. Слишком уж развязно и располагающе она себя вела.

– Если мне потребуется человеческая жертва, чтобы открыть портал, я без колебаний использую твоё тело, Нери 42, – усмехнулась Кантана.

И вот пойми: бежать прочь, сломя голову, или идти навстречу? Шутит Кантана или говорит серьёзно? Нери размышлял, боясь оглянуться, но мысли рождались тягуче и вязко. Может, стоит сразу объявить девушке о несостоятельности плана и предъявить аргументы? Или всё-таки дать ей почувствовать запах близкой победы? Нери сгорал от нетерпения: слишком уж хотелось видеть разочарование на лице Кантаны.

Но, как бы он ни отрицал, ещё больше хотелось проучить спесивую девчонку и заставить её проглотить наживу! Желание было грязным, отталкивающим и отвратительным, но, тем не менее, непреодолимым. И мучительным, как жажда в разгар летнего дня.

Только как это сделать? Получится ли?

Ясно одно: подыгрывать ей сейчас – гиблое дело. Актёр из него никудышный. Кантане не составит особого труда раскусить его. Да и слишком велика вероятность…

Сердце заколотилось чаще. Удары гулко отдавали в горло и в виски. Голова закружилась, рассудок на мгновение потерял связь с реальностью. Перед глазами проплыла вереница огненных бликов, возвращая в настоящий момент. Догадка была слишком неожиданной. Слишком страшной.

…велика вероятность оказаться в плену примитивных низменных инстинктов.

Мозг наконец-то осмыслил происходящее окончательно. Да он ничем не совершеннее Шале, над которым так отвязно смеялся!

Что делать с Кантаной? Как обезопасить себя? Может быть, сразу встать на стул и поаплодировать её находчивости? Она заслуживает этого. Такой простой, прямолинейный план, но при этом такая эффективность!

Стоп! Нери хлопнул себя по щеке, с ужасом понимая, что уже видит себя поверженным. Может быть, догадки – это только догадки? По крайней мере, нельзя ничего утверждать.

За спиной таинственно перешёптывались древние бумаги. Время от времени томики падали на пол, отсчитывая страницы. Зачем-то Кантана полезла изучать теорию. Может быть, наконец-то соизволила взяться за ум?

Нери осмелился обернуться. Кантана копалась на полках, переставляя книжные тома. Может быть, даже искала информацию, которая сможет им помочь. Взгляд неугомонно цеплял гибкие руки, изгибы смуглого тела. Вот уж поистине жуткое чувство: ты в одной лодке с врагом, готовым вырвать сердце наживую. И неприятель уже незаметно опоил тебя хмельным зельем, мешающим мыслить. Когда враг наступает, тут уже либо в воду, либо на него.

Но сейчас, кажется, подвернулась возможность улизнуть и спрятаться в укромном уголке. Возможно, украденные минуты собьют с Кантаны спесь и вернут в равновесие.

Медленно, словно снайпер, Нери отступал назад, стараясь не выдавать страха. Мусор и пыль похрустывали под подошвами. В носу щекотало от библиотечной пыли, и он едва держался, чтобы не чихнуть.

Позади маячил тёмный закуток. Кантана, наверняка, упустит его из виду: слишком уж увлечённо и сосредоточенно она листает книги. Увлечённо, сосредоточенно и… прелестно!

Нери беспомощно закусил губу. Ноги чесались в готовности дать дёру. Глаза же не могли оторваться от Кантаны. В груди яростными волнами разливалось тепло. Он впервые обратил внимание на то, насколько сильны её руки с узкими запястьями. Разум отчаянно зевал, желая поскорее провалиться в гибернацию и уступить место первичным примитивным инстинктам.